Estados Unidos impone millonaria multa a aerolínea por demoras crónicas en vuelos

Por operar vuelos con retrasos crónicos y perjudicar sistemáticamente a los pasajeros, el Departamento de Transporte de Estados Unidos (DOT) decidió multar a JetBlue Airways con dos millones de dólares. La sanción, anunciada este viernes, es la primera de su tipo en la historia del organismo y busca frenar una práctica que afecta tanto a los viajeros como a la competitividad en el sector aéreo.

Al menos la mitad de la multa será destinada a compensar a los usuarios afectados durante el próximo año, según detalló el DOT en un comunicado. Los retrasos crónicos, definidos como vuelos que llegan tarde más del 50 % de las veces durante un mes, violan las normas de programación realista establecidas por el organismo y exponen a los pasajeros a una experiencia de viaje impredecible y, muchas veces, frustrante.

“Las demoras crónicas ilegales de los vuelos hacen que volar sea poco confiable para los viajeros. La acción de hoy pone a la industria de las aerolíneas en aviso de que esperamos que sus horarios de vuelos reflejen la realidad”, declaró Pete Buttigieg, secretario saliente de Transporte, en un comunicado. El DOT también ordenó a JetBlue eliminar estas demoras de manera inmediata y confirmó que hay investigaciones abiertas contra otras aerolíneas, lo que indica que esta sanción podría ser solo el inicio de una estrategia más estricta de regulación aérea.

El caso de JetBlue refleja un problema más amplio en la industria, que aún enfrenta desafíos operativos significativos tras la pandemia. Si bien la demanda de vuelos ha aumentado, las aerolíneas han tenido dificultades para estabilizar sus operaciones, especialmente las de bajo costo. Sin embargo, para el DOT, estas dificultades no justifican prácticas que afectan a millones de pasajeros anualmente.

De acuerdo con los datos del organismo, las quejas por retrasos o cancelaciones injustificadas representaron el 30 % de las reclamaciones de pasajeros en los últimos dos años. Además, la falta de compensaciones inmediatas o reembolsos agrava la insatisfacción de los usuarios. Por esta razón, organismos de defensa del consumidor han celebrado la medida como un paso hacia una mayor rendición de cuentas en el sector.

La multa llega en un momento de transición en la administración del DOT. Con la llegada del presidente electo Donald Trump al poder, Sean Duffy, excongresista y comentarista de Fox Business, asumirá como secretario de Transporte. Aunque no se ha pronunciado sobre este caso en particular, su gestión será clave para definir el equilibrio entre proteger a los pasajeros y fomentar el crecimiento de la industria.

En el panorama interno de JetBlue, la situación es tensa. La aerolínea ha evitado comentarios detallados sobre la sanción, limitándose a prometer mejoras operativas y colaboración con el DOT. Sin embargo, expertos señalan que deberá implementar cambios profundos en su modelo de negocio si busca recuperar la confianza de los usuarios y evitar futuras sanciones.

Para los pasajeros afectados, esta medida representa una esperanza de que las aerolíneas comiencen a priorizar la puntualidad y el cumplimiento de sus compromisos. Aunque las compensaciones anunciadas por el DOT alivian en parte el daño causado, el verdadero desafío será garantizar que estos problemas no se repitan.

La sanción de dos millones de dólares también expone un punto crítico en la regulación aérea: la necesidad de un control más riguroso sobre los horarios de las aerolíneas.

Este caso sienta un precedente y lanza una advertencia a toda la industria, pues los retrasos crónicos y las cancelaciones recurrentes cada vez son menos tolerados.