¿Cómo identificar a tiempo el cáncer infantil y cuáles son sus síntomas tempranos?

En el Día Internacional de la lucha contra el Cáncer Infantil, distintas entidades han advertido que se trata de un padecimiento cuyo diagnóstico temprano es clave para garantizar la calidad de vida de niños y niñas.

En América Latina y el Caribe, por ejemplo, la Organización Panamericana de la Salud (OPS) ha calculado que cerca del 55 % de menores de edad que contraen cáncer logran curarse. El problema es que las cifras muestran los efectos de la inequidad en materia de salud.

Si bien en los países de altos ingresos la proporción de niños y niñas que logran curarse del cáncer sube al 80 %, en los países más pobres el porcentaje cae al 20 %.

Uno de los factores que hace la diferencia es el diagnóstico temprano de la enfermedad, pues les permite a los profesionales médicos trazar un tratamiento adecuado, cuya eficacia puede mejorar si se detecta la enfermedad de forma precoz.

“Encontrar el cáncer cuando se encuentra en sus etapas iniciales a menudo permite la posibilidad de contar con más opciones de tratamiento. Algunos tipos de cáncer en sus comienzos causan signos y síntomas que pueden ser notados, pero esto no siempre es así”, ha señalado la American Cancer Society.

Al respecto, la Secretaría de Salud de Bogotá publicó un boletín informativo en el cual detalló cuáles son las mejores medidas que se pueden tomar para identificar el cáncer infantil.

María Isabel Bueno, pediatra de la Subred Integrada de Servicios de Salud Sur Occidente de la capital, señaló que los tipos de cáncer más comunes entre los niños y las niñas son la leucemia (que tiene diferentes subtipos), los tumores que aparecen en el sistema nervioso central y los linfomas.

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), a diferencia de lo que sucede con los pacientes oncológicos adultos, no es tan fácil determinar cuáles son las causas puntuales de la aparición de cáncer en niños y niñas.

“Se han realizado muchos estudios para tratar de determinarlas, pero a esas edades hay muy pocos cánceres causados por factores ambientales o ligados al modo de vida. Las medidas de prevención del cáncer en los niños deben centrarse en los comportamientos que impedirán que más adelante, cuando sean adultos, sufran cánceres prevenibles”, ha señalado la OMS.

Factores de riesgo y síntomas

Eso sí, hay algunos factores de riesgo que el ente multilateral ha señalado y que podrían aumentar la probabilidad de que un menor de edad desarrolle cáncer. Por ejemplo, citó infecciones graves como la provocada por el VIH, el virus de Epstein-Barr o el paludismo, que se contrae a raíz de un parásito.

Según señaló la OMS, estos padecimientos son especialmente relevantes en los países que cuentan con ingresos bajos o medios. En otras palabras, la inequidad en materia de salud también se palpa en estos casos.

“Hay otras infecciones que pueden elevar la probabilidad de que los niños padezcan cáncer en la edad adulta, por lo que es importante vacunarlos (contra la hepatitis B para prevenir el cáncer hepático y contra el virus del papiloma humano para prevenir el cáncer cervicouterino) y aplicar otras medidas como la detección precoz o el tratamiento de infecciones crónicas que pueden desembocar en cáncer”, sostuvo la OMS.

Así mismo, citó los factores genéticos, pues señalaron que alrededor del 10 % de los niños que contraen cáncer tienen alguna predisposición en su ADN.

Ahora bien, para poder obtener un diagnóstico temprano, la OMS cita que tres caminos. Por un lado, indicó que es clave tener presentes los síntomas. La Secretaría de Salud de Bogotá, por ejemplo, pide acudir al médico en caso de que se presenten los siguientes signos:

• Cansancio o fiebre prolongada, inexplicable y que dura varios días consecutivos.
• Sudoración, fatiga, inapetencia o pérdida de peso.
• Sangrados.
• Aparición de lesiones o marcas moradas en la piel (hematomas).
• Dolor de cabeza continuo, que se presenta en las noches y no mejora con analgésico común.

La OMS también subrayó la importancia de la puntualidad y la precisión de la atención médica, que permita que los pacientes puedan acudir a tiempo a los exámenes y las pruebas necesarias para dar con el tipo de cáncer al que se van a enfrentar tanto el niño como su familia.

Y, por último, indicó que es clave tener un acceso rápido al tratamiento, que puede incluir opciones como la quimioterapia, la cirugía o la radioterapia.