¿Qué enfermedad generará la próxima pandemia? Científicos de todo el mundo encienden desde ya las alarmas por este virus

Después del paso devastador del covid-19 en el planeta, que dejó cerca de 7 millones de víctimas mortales, los científicos no ahorran esfuerzos para determinar, a tiempo, dónde se esconde el nuevo patógeno responsable de poner al mundo en jaque. O simplemente alguna pista sobre la ‘enfermedad X’, como la llama la Organización Mundial de la Salud, OMS, que desencadenaría otra pandemia.

Una de las lecciones que dejó precisamente el covid-19 es que la ciencia busca ser más preventiva que reactiva. Por ello, ante cualquier cambio en el comportamiento normal de un patógeno las alarmas se encienden de inmediato.

Hasta no hace mucho, la atención estaba puesta sobre la viruela del mono, hoy denominada Mpox, y que se sabe que ha cambiado de cepa debido a un reciente brote en África.

La viruela de mono comenzó a asustar al mundo en mayo de 2022, cuando se reportaron numerosos casos en países donde esta enfermedad no ocurre normalmente, como Estados Unidos. El primer caso en humanos había ocurrido en 1970, en la República Democrática del Congo, centro de África.

La semana pasada un grupo de investigadores encontró una nueva cepa mutante con potencial pandémico. El estudio ‘Brote humano sostenido de un nuevo linaje MPXV Clado I en el este del Congo’, explica que se registró un brote generalizado relacionado con el contacto sexual y que el mismo, lejos de apagarse, puede propagarse a una gran velocidad.

Pero realmente, el virus que preocupa a la ciencia es un ‘enemigo’ que convive entre la humanidad desde hace varias décadas: la gripe, en especial la gripe aviar. Según la OMS, en lo que va del año se han registrado casos de diferentes cepas de esta gripe en humanos, en aves e incluso mamíferos.

A comienzos de abril, por ejemplo, se presentó un caso de H5N1 en un trabajador de una granja de producción lechera de Texas, Estados Unidos, el primero que se conoce de transmisión del virus desde vacas a humanos. Más reciente, en Vietman, se ha registrado un caso de H9N2.

“Todas ellas presentan riesgo, pero cuanta más diversidad y cantidad de virus circulantes existan, más alto es el riesgo”, asegura Adolfo García-Sastre, codirector del Instituto de Salud Global y Patógenos Emergentes y de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en Nueva York, en declaraciones recogidas por el periódico El Mundo, de España.

En ese sentido se pronuncia también Colin Russell, del Departamento de Microbiología Médica de la Universidad de Ámsterdam: “Los virus de la gripe aviar y porcina constituyen una amenaza de pandemia. La diversidad de estos virus es enorme”. Ambos se refirieron a este problema en las Jornadas de CSL Seqirus, en el seminario titulado Virología. Riesgo de pandemia por virus aviares.

Otros expertos han dejado ver su preocupación igualmente. Un reciente trabajo publicado en Travel Medicine and Infectious Disease concluye que más de la mitad de los expertos mundiales en enfermedades infecciosas apuntan a la influenza, o gripe, como el principal patógeno de preocupación con potencial pandémico.

A través de las más de 187 respuestas de expertos en enfermedades infecciosas, los cuales representan a 57 países de todo el mundo, el Consorcio Vaccelerate (una plataforma que facilita la investigación y ensayos en el ámbito de las enfermedades infecciosas) pudo determinar el ranking de dónde están los patógenos con más riesgo de convertirse en protagonistas de la próxima pandemia.

Dicho estudio “nos ha permitido extraer que la influenza, la enfermedad X [desconocida hasta el momento], el SARS-CoV-2, el SARS-CoV y el virus del Ébola son los patógenos más preocupantes en cuanto a su potencial pandémico. Estos se caracterizan por su transmisibilidad a través de gotitas respiratorias y un historial de brotes epidémicos o pandémicos previos”, explica Jon Salmanton-García, autor de la investigación y experto en infecciones fúngicas invasivas y virales de la Universidad de Colonia.