Vacunas contra el cáncer: ¿para qué sirven hoy y qué podrían lograr en el futuro?

Si bien la mayoría de personas sabe que las vacunas generalmente se aplican para prevenir enfermedades que pueden transmitirse por distintas vías, pocos saben que también tienen utilidad en la prevención y el tratamiento de padecimientos como el cáncer, que no es transmisible.

Una de ellas usa la reconocida tecnología de ARN mensajero, que fue implementada en las vacunas contra la covid-19.

Esta fórmula está siendo probada por las famaceúticas Merck y Moderna, las cuales revelaron datos positivos sobre su efectividad a comienzos de junio pasado. De acuerdo con la agencia Reuters, los datos de un ensayo clínico de esas empresas mostraron que en los pacientes que recibían inmunoterapia y la vacuna, la reducción de un tipo de cáncer de piel fue un 65 % más efectiva en comparación con los resultados que obtuvieron en pacientes que solo habían recibido inmunoterapia.

Como se ve, estas vacunas no están diseñadas para prevenir el cáncer, sino para tratarlo. La agencia de noticias, además, señaló que Moderna estaba considerando solicitar una aprobación más pronta de la vacuna en la medida en la que los resultados que obtuvieron en sus ensayos fueron óptimos.

La vacuna, combinada con un medicamento monoclonal llamado Keytruda, mostró un alto impacto en la reducción del riesgo de muerte de los pacientes que sufrían de melanoma. Los profesionales médicos y las autoridades sanitarias han señalado que estos desarrollos podrían cambiar la historia de la lucha contra el cáncer para bien.

“Hay mucha sinergia entre la investigación sobre la inmunoterapia y las vacunas de ARNm contra el cáncer”, había señalado durante el año pasado el doctor Robert Meehan, director principal de desarrollo clínico en Moderna, en un artículo del Instituto Nacional de Cáncer de Estados Unidos.

“Las vacunas se basan en la eficacia de los inhibidores de puntos de control inmunitario y amplían nuestro conocimiento de las características biológicas”, agregó el experto médico.

Se espera que en los próximos meses el mundo tenga nuevas noticias sobre la seguridad y la eficacia de estos medicamentos y que los mismos pasen a ser evaluados por las autoridades regulatorias de distintas partes del mundo.

Ya hay otras vacunas contra el cáncer

En la actualidad, los profesionales de la salud ya usan varias vacunas para tratar y prevenir el cáncer. Tal vez una de las fórmulas más conocidas es la vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH) que, por ejemplo en Colombia, se les aplica fundamentalmente a niñas y adolescentes de entre 9 y 17 años de edad.

La razón por la cual se considera que es una fórmula que ayuda a prevenir el cáncer es que el VPH es el principal causante de los casos de cáncer de cuello uterino en el mundo.

Además, según cifras de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, en inglés), ese virus también es el causante del 70 % de los cáncer de vagina y vulva y del 60 % de los cánceres de pene.

Así mismo, el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos señala que hay vacunas que también se usan a modo de tratamiento.

“Las vacunas de tratamiento contra el cáncer son un tipo de inmunoterapia que trata esta enfermedad al fortalecer las defensas naturales del cuerpo contra el cáncer. A diferencia de las vacunas de prevención del cáncer (vacunas preventivas), las vacunas de tratamiento contra el cáncer (vacunas terapéuticas) se diseñan para usarlas en las personas que ya tienen cáncer; funcionan contra las células cancerosas y no contra algo que causa cáncer”, explica la autoridad médica.

Y añade que tienen tres mecanismos distintos. Por un lado, se diseñan a partir de células tumorales para provocar una respuesta inmunitaria. Otras vacunas, que aún son experimentales, se elaboran a partir de antígenos que están asociados a las células malignas de distintos tipos de cáncer.

Las últimas que menciona se usan con las “células dendríticas, que son un tipo de célula inmunitaria. Las vacunas de célula dendrítica estimulan el sistema inmunitario para que reaccione a un antígeno en las células tumorales”.