Astronautas permanecen sin posibilidad de volver a la Tierra: ¿Qué le pasa a un humano si queda varado en el espacio exterior?

La nave Starliner de Boeing, que voló el 5 de junio con dos astronautas de la NASA para una estancia de una semana en la Estación Espacial Internacional, aún no tiene fecha de regreso a la Tierra.

La NASA y Boeing continúan evaluando el rendimiento del sistema de propulsión de Starliner, que experimentó fugas de helio y problemas con los propulsores durante su primer acoplamiento tripulado con la Estación Espacial Internacional el 6 de junio. Inicialmente, la estancia de la nave en la Estación se prolongó al 22 de junio y luego al 26, pero se quieren hacer más comprobaciones.

“Basándonos en el rendimiento continuo de Starliner mientras está acoplado, estamos trabajando con la estación para extender la certificación de varios componentes más allá de la duración de la misión de 45 días, si es necesario, para que nuestros equipos de ingeniería puedan tomarse el tiempo que necesiten mientras Butch y Suni (los astronautas de Starliner, Butch Willmore y Suni Willliams) respaldan varias actividades en órbita que son fundamentales para mantener las operaciones y la investigación de la estación”, declaró en un comunicado Steve Stich, gerente del programa Commercial Crew de la NASA en un encuentro informativo este fin de semana.

Además, este 2 de julio comenzará una campaña de pruebas en las instalaciones de pruebas de White Sands en Nuevo México para replicar cómo se usaron los propulsores durante el vuelo.

Las pruebas durarán aproximadamente dos semanas, pero eso depende de lo que se encuentre, y se requerirán más análisis después. Como tal, la Nasa y Boeing aún no tienen una fecha de aterrizaje para Starliner.

La nave espacial está en condiciones de abandonar la Estación en caso de emergencia. Pero después de probar los propulsores en el espacio, la NASA y Boeing quieren tomarse más tiempo para comprender la causa raíz.

Starliner es un nuevo tipo de nave espacial de Boeing, a diferencia del otro proveedor privado que transporta astronautas a la Estación Espacial -Crew Dragon de SpaceX-, que se basa en el diseño de Cargo Dragon. Starliner realizó dos misiones sin tripulación para prepararse para la prueba con tripulación, después de que el primer esfuerzo no logró llegar a la Estación en 2019 debido a fallos informáticos.

Dragon, por su parte, tuvo una sola misión sin tripulación en 2019 y una prueba de vuelo con un solo astronauta en 2020 antes de comenzar misiones tripuladas operativas cada seis meses hasta la actualidad.

¿Qué le puede pasar a un humano si queda varado en el espacio exterior?

La inmensidad del vacío, la falta de control y la amenaza constante a la supervivencia, pueden ser un escenario aterrador para los cosmonautas. A continuación, se describen los posibles escenarios que podría enfrentar un equipo de astronautas en caso de enfrentar una situación crítica mientras permanecen un prolongado tiempo en el espacio exterior.

Agotamiento de recursos

En las misiones al espacio exterior, las naves espaciales cuentan con un suministro de oxígeno, agua y alimentos limitado. La provisión de dichos recursos se calculan para que duren un tiempo específico.

En una situación de deriva, dichos recursos podrían agotarse antes de que llegue la ayuda. Los astronautas tendrían que racionar sus suministros de manera estricta y el tiempo se convertiría en su peor enemigo.

Temperaturas extremas

Los sistemas de control ambiental de una nave están diseñados para mantener una temperatura habitable, pero en caso de que se presente una falla en dichos sistemas, la tripulación tendría que enfrentar temperaturas extremas (calor o frío) que serían letales.

Radiación cósmica

Los astronautas están expuestos a niveles peligrosos de radiación cósmica, pese a que una nave espacial brinda cierta protección, esa defensa no es del todo infalible. La prolongada exposición a dicha radiación puede elevar el riesgo de sufrir graves problemas de salud.

Daño psicológico

La incertidumbre, el aislamiento también pueden tener un importante impacto en la salud mental de los astronautas. La moral de los cosmonautas bajaría dramáticamente, el estrés y la ansiedad podrían afectar su capacidad para tomar decisiones racionales.

Con información de Europa Press.