Esta es la bacteria que tiene la capacidad de convertir plásticos en acetaminofén

Una investigación publicada en Nature Chemistry revela un descubrimiento que podría transformar la gestión de residuos plásticos y la producción de medicamentos.

Un equipo de científicos de la Universidad de Edimburgo, en Reino Unido, desarrolló una técnica para convertir residuos plásticos, específicamente tereftalato de polietileno (PET), en acetaminofén (paracetamol), también conocido como acetaminofén, mediante bacterias genéticamente modificadas.

Un hallazgo revolucionario desde la Universidad de Edimburgo

El proceso, liderado por el profesor Stephen Wallace, utiliza la bacteria Escherichia coli (E. coli) para transformar el ácido tereftálico, presente en botellas y envases, en el ingrediente activo del popular analgésico y antipirético.

“Usando microbios vivos, realizamos transformaciones químicas sofisticadas, lo que podría abrir nuevas formas más ecológicas y sostenibles de producir materiales valiosos, como medicamentos, a partir de desechos”, expresó Wallace en declaraciones al diario El País.

Medicamentos a partir de residuos: una técnica limpia y eficiente

La conversión se realiza mediante un proceso de fermentación similar al de la cerveza. En menos de 24 horas, los investigadores lograron una eficiencia de hasta el 92 % en condiciones optimizadas. El método, además de rápido, es limpio: se lleva a cabo a temperatura ambiente y emite mínimas cantidades de carbono.

Este avance contrasta con los métodos industriales convencionales, que dependen del petróleo y generan importantes emisiones contaminantes. Para Wallace, el hallazgo es una prueba de que “el plástico PET no es solo un residuo ni un material destinado a volverse más plástico: los microorganismos pueden transformarlo en productos valiosos, incluidos medicamentos”.

El proceso se basa en el llamado “reordenamiento de Lossen”, una reacción química que por primera vez fue inducida en células vivas gracias a una enzima activada por compuestos presentes naturalmente en la bacteria.

Hacia el suprarreciclaje y una economía circular

Cada año se generan más de 350 millones de toneladas de residuos plásticos, una gran parte de ellos provenientes de botellas de PET. A pesar de los esfuerzos por reciclar, gran parte del plástico reciclado termina convirtiéndose en materiales de bajo valor. Este nuevo enfoque representa un ejemplo de “suprarreciclaje” químico: transformar residuos no en más plástico, sino en compuestos farmacéuticos de alto valor.

Aunque la técnica aún no está lista para ser implementada a escala industrial, los investigadores destacan su potencial para ampliar el modelo a otros tipos de plásticos y a la síntesis de diversos medicamentos.

“La ingeniería biológica tiene un enorme potencial para reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles, fomentar una economía circular y generar productos sostenibles”, aseguró Ian Hatch, director de consultoría de Edinburgh Innovations. El proyecto contó con el respaldo de la agencia británica EPSRC y de la farmacéutica AstraZeneca.

Con este avance, la biotecnología demuestra su capacidad no solo para mitigar los efectos de la contaminación plástica, sino también para impulsar nuevas formas de fabricar medicamentos de forma limpia, eficiente y sostenible.

*Con información de DW.