La realidad supera la ficción: descubren metal que se regenera solo tras agrietarse

Recientemente, un equipo científico reveló las evidencias de un experimento que expone cómo unas piezas metal se restauraban por sí solas tras agrietarse. Los investigadores explicaron que este hallazgo marcaría el primer paso para que en un futuro próximo se desarrollen nuevas aleaciones metálicas que permitan construir máquinas o estructuras capaces de autorrepararse.

Según la descripción de los científicos, el experimento se realizó tomando piezas de platino y cobre puro, las cuales restauraban de forma espontánea las grietas causadas por los responsables del estudio. Los investigadores indicaron que el metal se regeneraba entre las fisuras mientras este era sometido a una elevada tensión.

Soldadura en frío: así funciona el metal que fusiona por sí solo

De acuerdo una publicación en la revista Nature, mediante los experimentos desarrollados por el equipo de científicos de los laboratorios nacionales Sandia de Nuevo México, los investigadores emplearon un método que aplica una gran tensión en los extremos de diminutas piezas metálicas a unas 200 veces por segundo. Esta situación permitió que se produjera una fisura que paulatinamente se extendió.

Pero luego de que transcurrieran unos 40 unos minutos, el metal volvió a fusionarse por sí solo. Este fenómeno de autorregeneración fue denominado como ‘soldadura en frío’.

De acuerdo con lo que Brad Boyce, científico de materiales de los Laboratorios Nacionales de Sandia e integrante de la investigación, la soldadura en frío no es un proceso metalúrgico totalmente desconocido e indicó que suele producirse cuando dos superficies metálicas relativamente lisas y limpias se unen para reformar sus enlaces atómicos.

Por otra parte, Boyce comentó que la soldadura en frío podría convertirse en la respuesta para solucionar el fenómeno denominado ‘fatiga del metal’, que se produce cuando una pieza, presente en maquinaria o estructuras, sufre grietas microscópicas tras exponerse a tensiones o movimientos repetidos.

De hecho, el investigador destacó que la fatiga del metal es un problema muy serio que afecta la integridad de puentes u otras estructuras, además de los aviones que cuentan con motores a reacción. Esto se debe a que se trata de un deterioro que con el paso del tiempo se hace más crítico.

¿Cómo se produce la regeneración del metal?

A diferencia de lo que la ciencia ficción ha planteado en cintas como Terminator, el proceso de autorreparación del metal se produce a escala nanométrica, por lo tanto, no es un evento que sea visible para el ojo humano.

En ese sentido, la principal preocupación de los investigadores es encontrar un medio que permita controlar el proceso de regeneración en diferentes condiciones y tipos de metal.

Esto se debe a que las primeras observaciones del fenómeno se realizaron mediante experimentos con diminutas láminas de platino y cobre, pero los responsables del estudio estiman que el proceso de autocuración podría generar en otros metales o aleaciones como el acero. De manera que eventualmente se podría aplicar ese proceso en materiales que están presentes en construcciones, maquinaria y vehículos.

Cabe precisar que desde hace varios años se están desarrollando estudios enfocados en encontrar un medio para desarrollar un proceso que permita la regeneración automática del metal. De hecho, hace una década, Michael Demkowicz, catedrático de Ciencia e Ingeniería de Materiales de la Universidad A&M de Texas, ya había hablado sobre la existencia de un fenómeno que hace posible la autorregeneración en metales.

Para ese entonces, Demkowicz había teorizado que el metal podría ser sometido a un tipo de condiciones específicas para forzar que se fisure y que posteriormente este se regenere, de una manera mediamente parecida a como ocurre con los huesos de los seres vivos.

Por otra parte, es importante subrayar que algunos equipos científicos ya han desarrollado materiales que cuentan con la capacidad de autorregenerarse, ejemplo de ello son unos nuevos tipos de plásticos. De manera que en un futuro cercano podrían aparecer nuevas estructuras o máquinas que están fabricadas con un material capaz de autorrepararse.