Pelea por litio podría afectar la producción de carros eléctricos, según estudio: “Es tan importante como la gasolina”

En un estudio publicado en Cell Reports Sustainability, investigadores realizaron el análisis más completo hasta la fecha sobre la oferta y la demanda de litio en China, Europa y EE. UU.

Si bien la producción de litio podría multiplicarse por diez en algunas de estas regiones para 2030, seguiría siendo insuficiente para satisfacer la creciente demanda de vehículos eléctricos.

Así se concluye en un estudio internacional dirigido por la Universidad Normal del Este de China en Shanghái (China) publicado en la revista ‘Cell Reports Sustainability de Cell Press’.

Los investigadores internacionales realizaron el análisis más exhaustivo hasta la fecha sobre la oferta y la demanda de litio en China, Europa y Estados Unidos.

“Hoy en día, el litio es tan importante como la gasolina en la revolución industrial”, ilustra el autor Qifan Xia, de la Universidad Normal del Este de China en Shanghái.

“Si bien las reservas de litio son considerables en todo el mundo, su distribución es desigual entre los distintos países. Por ello, nos interesaba saber si los principales mercados de vehículos eléctricos podían ser autosuficientes”, agregó el experto.

En conjunto, China, Europa y EE. UU. representan el 80 % de las ventas mundiales de vehículos eléctricos, y se prevé que su demanda siga aumentando.

El equipo estimó que China podría necesitar hasta 1,3 millones de toneladas métricas de carbonato de litio equivalente (una medida estándar del contenido de litio) para producir nuevos vehículos eléctricos. Europa podría requerir 792.000 toneladas métricas, seguida de 692.000 toneladas métricas para EE.UU.

Basándose en proyectos de extracción de litio existentes y propuestos en las tres regiones, el equipo descubrió que China podría producir entre 804.000 y 1,1 millones de toneladas métricas de carbonato de litio equivalente para 2030. La producción en Europa podría alcanzar las 325.000 toneladas métricas, y en Estados Unidos, podría oscilar entre 229.000 y 610.000 toneladas métricas en los próximos cinco años.

Los resultados mostraron que incluso cuando estas regiones siguen los planes de desarrollo más ambiciosos para expandir la minería de litio, ninguna podría satisfacer completamente sus necesidades de litio únicamente a través de la producción local.

Estados Unidos y China podrían acercarse a cubrir sus necesidades si todos los proyectos mineros propuestos se inician rápidamente. Europa se enfrentaría al mayor déficit, y el modelo informático del equipo mostró que estos países dependerían en gran medida de las importaciones.

Actualmente, muchas de las importaciones de litio provienen de tan solo unos pocos proveedores, entre ellos Chile y Australia. El equipo, que incluye al coautor André André Månberger de la Universidad de Lund (Suecia), advirtió que el aumento de las importaciones en una región reduciría directamente el acceso de otras, lo que agravaría las restricciones de suministro y tensaría las relaciones comerciales internacionales. Por ejemplo, si las importaciones de China aumentan un 77 %, las de Estados Unidos disminuirían un 84 % y las de Europa un 78 %.

Además de intensificar la minería, el estudio señala otras maneras de mitigar la escasez futura. Por ejemplo, la adopción de tecnologías de baterías que utilicen menos litio o ninguno, como las baterías de iones de sodio, podría aliviar la escasez de litio y, al mismo tiempo, contribuir a los objetivos climáticos. Los países también podrían evitar la crisis inminente si, en lugar de centrarse en la producción de vehículos eléctricos personales, fomentan el uso del transporte público.

“Nuestro estudio demuestra que, sin una acción inmediata para expandir la minería, diversificar los proveedores y repensar cómo gestionamos la demanda, el mundo corre el riesgo de sufrir retrasos en el cumplimiento de objetivos climáticos y energéticos críticos”, deja como mensaje final Xia.