Investigadores alteran genéticamente un arroz, que podría cultivarse en suelo extraterrestre

Una nueva investigación de un equipo de investigadores interdisciplinarios de la Universidad de Arkansas, presentada en la edición # 54 de la Conferencia de Ciencias Planetarias y Lunares, reveló información que acerca cada vez más a la realidad la historia de ficción del botánico Mark Watney, argumento de la película The Martian (El Marciano).

Ellos encontraron que el arroz puede crecer y sobrevivir en el regolito extraterrestre con desafíos que pueden superarse mediante el control de genes relacionados con el estrés.

Uno de los mayores desafíos para cultivar alimentos en Marte es la presencia de sales de perclorato, que han sido detectados en el suelo del planeta y generalmente se consideran tóxicos para las plantas.

El equipo pudo simular el suelo extraterrestre, utilizando suelo rico en basalto extraído del desierto de Mojave, llamado Mojave Mars Simulant (MMS), que fue desarrollado por científicos de la NASA y el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL).

Luego, los equipos cultivaron tres variedades de arroz, incluida una de tipo salvaje y dos líneas editadas genéticamente con mutaciones genéticas que les permiten responder mejor al estrés, como la sequía, la falta de azúcar o la salinidad. Estas variedades se cultivaron en el MMS, así como una mezcla regular en maceta y un híbrido de las dos.

Si bien las plantas pudieron crecer en el simulador extraterrestre, no estaban tan desarrolladas como las que crecieron en la mezcla de tierra para macetas e híbridos. Reemplazar solo una cuarta parte del simulador extraterrestre con tierra para macetas resultó en un mejor desarrollo.

El equipo también experimentó con la cantidad de perclorato en el suelo y descubrió que 3 gramos por kilogramo era el umbral más allá del cual nada crecería, mientras que las cepas mutantes aún podían enraizar en 1 gramo por kilogramo.

Sus hallazgos sugieren que podría haber un camino a seguir para que el arroz modificado genéticamente encuentre cabida en suelo extraterrestre.

Los próximos pasos incluirán experimentar con un simulador de suelo marciano más nuevo llamado Mars Global Simulant, así como otras cepas de arroz que tienen una mayor tolerancia a concentraciones más altas de sal. Una parte importante de la investigación será determinar hasta qué punto el perclorato puede estar filtrándose en la planta desde el suelo.

Más adelante, a los investigadores les gustaría introducir arroz en una cámara de hábitat cerrada y colocarlo en una cámara de simulación de Marte que replique la temperatura y la atmósfera del planeta.

Ya sea que los humanos alguna vez colonicen Marte, la investigación del equipo podría tener aplicaciones aquí en la Tierra. El segundo autor del resumen, Abhilash Ramachandran, quien está becado en el programa postdoctoral en el Centro de Ciencias Espaciales y Planetarias de Arkansas, destacó que habló con un investigador australiano de un área donde el suelo tenía alta salinidad y vio su trabajo como una forma potencial para cultivar alimentos allí.

“Podríamos usar la Tierra como un análogo terrestre antes de que las semillas se envíen a Marte”, concluyeron en un comunicado.

Voluntarios probarán las duras condiciones del planeta rojo

De otro lado, la Nasa parece estar concentrada en la próxima misión Artemis, con la que buscará llevar, por segunda vez en la historia, una tripulación a la Luna.

Esta será la misión con la que se busca comenzar a labrar el camino para establecer una base lunar que permita ser el puente de lanzamiento para otras misiones, con las que se busca llegar por primera veza Marte, la cual está prevista para 2030.

Aunque la Nasa ya sabe cómo aterrizar los famosos rovers en el planeta rojo, el desafío ahora es poder permitir que las tripulaciones humanas estén a salvo y que se dé el lanzamiento de los viajes de regreso a la Tierra, algo en lo que no se puede escapar ningún detalle, pues un error podría significar el no retorno al planeta.

*Con información de Europa Press.